Erika Giovanna Klien nació en Borgo, Austria, en los albores del siglo XX. Hija de un funcionario de los Ferrocarriles Nacionales de Austria y de una maestra de escuela. Cuando era niña quería convertirse en actriz, una búsqueda que fue desalentada por su padre. En 1919 la familia se trasladó a Viena y se inscribió en la Escuela de Artes y Oficios, donde conoció y fue alumna del destacado artista modernista, Frank Cizek.
Las creencias de
Cizek se definían según un concepto que llamó
«arte cinético«. Al igual que las ideas originales del
futurismo,
Cizek creía que el movimiento representaba una especie de esperanza optimista de un futuro nuevo y mejor. En sus clases,
Cizek permitía a sus estudiantes a encontrar su propio camino. Animó a abrazar un enfoque
expresionista y habló sobre las nuevas formas de estructuración de las imágenes sin exponerlas a ejemplos concretos de
cubistas o pinturas
futuristas. Esta libertad artística dio confianza
Erika Klien y rápidamente estableció su propio estilo del
constructivismo. Sus obras eran una combinación única de
cubismo,
futurismo y la abstracción geométrica, donde las figuras se construyen, pero se transforman en formas orgánicas abstractas.
Como uno de los estudiantes de Cizek, Klien se incluye en una serie de exposiciones importantes, tanto dentro como fuera de Austria. En 1924, cuando se gradúa de la escuela de Viena, se matricula en clases para convertirse en profesora de arte. En 1925 imparte su primer curso en la Escuela Elisabeth en Duncan Klessheim, Austria. Al igual que muchos maestros quedó impresionada con la creatividad libre y sin trabas de los niños. Esta exposición de arte infantil animó a Klien a desarrollar una forma menos rígida de la abstracción geométrica. Un «primitivismo juguetón» comienza en su trabajo y permanecerá durante el resto de su vida.
Mientras enseñaba siguió participando en exposiciones colectivas y realizó una serie de proyectos de diseño comercial. En 1926 Katherine S. Dreier visitó Austria para seleccionar un trabajo para la Exposición Internacional de Arte Moderno del Museo de Brooklyn. Ella eligió una serie de piezas de Klien para la exposición y, finalmente, compró algunos trabajos para su colección personal.
Debido al clima político represivo de finales de la década de 1920 en Austria, combinado con el hecho de que la artista había tenido un hijo, en 1929 abandona Austria y acepta un puesto como profesora de arte en Stuyvesant Neighborhood House en Nueva York. Era su esperanza de que su nuevo país sería más receptivo a las innovaciones e ideas de la modernidad.
En 1930 realizó una exposición individual en la New School for Social Research, donde comenzó a enseñar en 1931. El foco artístico de Klien no se limitaba a las obras sobre papel y dibujos. Durante la década de 1930 exploró la etapa del diseño y la arquitectura. Su carrera como profesora era difícil de conciliar con sus convicciones artísticas y personales, y como resultado se mudó con frecuencia de escuela a escuela. En la década de 1940 sólo enseñaba en privado y dependía económicamente de su hermana.
A mediados de la década de 1940, su salud se deterioró significativamente. Murió en Nueva York a los 57 años de un ataque al corazón.
Las obras Erika Klien se recogen en las principales colecciones públicas de los Estados Unidos y Austria, incluyendo el Museo de Arte Moderno, el Instituto de Arte de Chicago, Galería de Arte de la Universidad de Yale y el Historisches Museum der Stadt de Viena.
